Come un'arma nucleare arriverebbe al bersaglio

La testata è solo metà di un'arma nucleare. L'altra metà è ciò che la porta sul bersaglio, e questa scelta decide quasi tutto ciò che conta per una simulazione: quanto preavviso c'è, quanto può essere grande la testata, se esplode in aria o al suolo e se l'attacco può essere annullato dopo essere partito.

La risposta breve

Se uno Stato userà di nuovo armi nucleari, il vettore più probabile è un missile. Contando le testate strategiche installate su sistemi attivi, qualcosa come l'85–90 per cento viaggia su missili balistici, divisi tra silos terrestri e sottomarini; quasi tutto il resto è affidato agli aerei. Ma il primo uso in un conflitto moderno non sarebbe necessariamente strategico. Lo scenario più discusso dagli analisti è una singola arma a bassa potenza consegnata da un missile a corto raggio o da un aereo, non uno scambio di massa di missili intercontinentali.

Missili balistici terrestri

Stanno in silos rinforzati o su lanciatori mobili che si spostano tra foreste e deserti per complicare il puntamento. Il missile brucia per pochi minuti, plana nello spazio, e le sue testate rientrano nell'atmosfera a diversi chilometri al secondo. Il tempo di volo tra continenti è di circa 25–35 minuti. Non esiste una difesa pratica: un missile moderno rilascia più testate più esche, e ogni intercettore ha pochi minuti per funzionare.

I campi di silos sono anche il motivo principale per cui le esplosioni al suolo vengono modellate. Contro una città un'esplosione in aria fa molti più danni, ma un silo va colpito con una testata che esplode sulla superficie o vicino a essa — ed è questo che produce pesante fallout locale.

Missili lanciati da sottomarini

Un sottomarino lanciamissili balistici è la componente più difficile da eliminare di qualsiasi arsenale: una volta in mare, nessuno sa con certezza dove sia, ed è questo che rende credibile la rappresaglia. Il Regno Unito tiene così tutto il suo arsenale, la Francia la maggior parte del proprio. I tempi di volo possono essere più brevi rispetto ai missili terrestri, perché un sottomarino può avvicinarsi al bersaglio più di qualsiasi silo.

Aerei: bombe a caduta libera e missili da crociera

I bombardieri sono lenti, e un bombardiere può essere tracciato, intercettato e — soprattutto — richiamato. È proprio per questo che sono utili: spostarli è un segnale politico visibile e reversibile. Le loro armi sono di due tipi. Una bomba a caduta libera come l'americana B61 viene sganciata sopra o vicino al bersaglio; le versioni moderne hanno un kit di guida e una potenza selezionabile, da una frazione di chilotone a qualche centinaio. Un missile da crociera lanciato dall'aria vola basso e subsonico per centinaia o migliaia di chilometri: intercettabile in linea di principio, ma difficile da vedere al radar.

Armi non strategiche

Missili a corto raggio come l'Iskander russo, missili da crociera lanciati dal mare e bombe tattiche per aerei formano i cosiddetti arsenali non strategici. Le potenze vanno di solito da pochi chilotoni a qualche centinaio. Sono le armi di quasi tutti gli scenari plausibili di primo uso: una testata, un campo di battaglia o un solo quartiere, come dimostrazione e non come colpo di disarmo. Il simulatore ha una testata Iskander tra i preset, e 50 kt su un quartiere denso sono già un ordine di grandezza peggio di Hiroshima: provala su Varsavia o su qualsiasi città che conosci.

Sistemi più recenti

I veicoli planati ipersonici sono lanciati dagli stessi missili balistici, ma appiattiscono la traiettoria e manovrano in discesa, complicando sia il tracciamento sia l'intercettazione. La Russia ha inoltre pubblicizzato un missile da crociera a propulsione nucleare e un grosso siluro nucleare pensato per bersagli costieri. Per una simulazione niente di tutto questo cambia il quadro a terra: contano la potenza e la quota di scoppio, non il veicolo che le ha consegnate.

Un'arma che arriva su un camion

L'unico metodo di consegna che non ha nulla a che fare con i missili è un ordigno introdotto di nascosto in città con un veicolo, un container o una barca. È lo scenario terroristico, non quello statale: la potenza sarebbe piccola, forse 1–10 chilotoni, e l'esplosione avverrebbe per forza al livello del suolo, cioè con un raggio d'urto minore di un'esplosione in aria della stessa potenza ma con fallout locale molto più pesante. I preset Ordigno improvvisato all'HEU e arma terroristica rudimentale del simulatore coprono questo caso; abbinali all'opzione di esplosione al suolo.

Che cosa cambia sulla mappa

• La quota di scoppio conta più del vettore. Contro una città i pianificatori scelgono l'esplosione in aria: allarga l'anello dei danni gravi e lascia poco fallout locale. Contro un silo o un bunker profondo la testata esplode in superficie, con lo scambio opposto. Nel simulatore è il selettore In aria / Al suolo, e la differenza nei risultati è enorme.
• Gli attacchi reali non sono una sola testata. A una grande città verrebbero assegnate più testate puntate su punti diversi, non una bomba sul centro. La modalità esplosioni multiple mostra come appare.
• La precisione è irrilevante per le città e decisiva per i silos. I missili moderni cadono entro poche centinaia di metri dal punto di mira; contro una città questo cambia appena la mappa dei danni, mentre un silo rinforzato viene colpito oppure sopravvive. Le opzioni avanzate includono proprio per questo un'impostazione dell'errore circolare probabile.
• Il tempo di preavviso è la parte umana. Trenta minuti sono la differenza tra una decisione presa da persone e una decisione presa da una procedura. E per chi sta sotto, la differenza tra mettersi al riparo ed essere sorpresi all'aperto.

Per approfondire

Su come funzionano le testate in sé, vedi come funzionano le armi nucleari. Su che cosa fa davvero l'esplosione, vedi effetti di un'esplosione nucleare, e su chi possiede che cosa oggi, arsenali nucleari del mondo. I numeri di testate e vettori in questo articolo sono stime aperte pubblicate da ricercatori indipendenti come la Federation of American Scientists e il SIPRI; i governi non le confermano.