Comment une arme nucléaire serait acheminée

L'ogive n'est que la moitié d'une arme nucléaire. L'autre moitié, c'est ce qui la transporte jusqu'à la cible, et ce choix décide de presque tout ce qui compte pour une simulation : le délai d'alerte, la taille possible de l'ogive, une explosion en l'air ou au sol, et la possibilité ou non d'annuler l'attaque une fois lancée.

La réponse courte

Si un État emploie de nouveau l'arme nucléaire, le vecteur le plus probable est un missile. Si l'on compte les ogives stratégiques installées sur des systèmes actifs, 85 à 90 % environ sont sur des missiles balistiques, répartis entre silos terrestres et sous-marins ; presque tout le reste est emporté par des avions. Mais le premier emploi dans un conflit moderne ne serait pas forcément stratégique. Le scénario le plus discuté par les analystes est une seule arme de faible puissance délivrée par un missile de courte portée ou un avion, pas un échange massif de missiles intercontinentaux.

Les missiles balistiques terrestres

Ils sont enfouis dans des silos durcis ou montés sur des lanceurs mobiles qui sillonnent forêts et déserts pour compliquer le ciblage. Le missile brûle pendant quelques minutes, plane dans l'espace, et ses ogives rentrent dans l'atmosphère à plusieurs kilomètres par seconde. Le temps de vol entre continents est de 25 à 35 minutes environ. Il n'existe pas de défense pratique : un missile moderne libère plusieurs ogives et des leurres, et chaque intercepteur dispose de quelques minutes.

Les champs de silos sont aussi la principale raison pour laquelle on modélise des explosions au sol. Contre une ville, une explosion aérienne fait bien plus de dégâts, mais un silo doit être frappé par une ogive qui explose à la surface ou tout près — ce qui produit précisément de lourdes retombées locales.

Les missiles lancés par sous-marin

Le sous-marin lanceur d'engins est la composante la plus difficile à détruire de tout arsenal : une fois en mer, personne ne sait avec certitude où il se trouve, et c'est cela qui rend la riposte crédible. Le Royaume-Uni conserve ainsi la totalité de son arsenal, et la France la majeure partie du sien. Les temps de vol peuvent être plus courts que pour les missiles terrestres, car un sous-marin peut s'approcher de la cible bien plus qu'un silo.

Les avions : bombes à gravité et missiles de croisière

Les bombardiers sont lents ; on peut les suivre, les intercepter et — c'est essentiel — les rappeler. C'est justement ce qui les rend utiles : les déplacer est un signal politique visible et réversible. Leurs armes prennent deux formes. Une bombe à gravité comme l'américaine B61 est larguée au-dessus ou près de la cible ; les versions modernes disposent d'un kit de guidage et d'une puissance sélectionnable, d'une fraction de kilotonne à quelques centaines. Un missile de croisière aéroporté vole bas et en subsonique sur des centaines ou des milliers de kilomètres, ce qui le rend interceptable en principe mais difficile à voir au radar.

Les armes non stratégiques

Les missiles de courte portée comme l'Iskander russe, les missiles de croisière lancés depuis la mer et les bombes tactiques d'avion forment ce qu'on appelle les arsenaux non stratégiques. Les puissances vont en général de quelques kilotonnes à quelques centaines. Ce sont les armes de presque tous les scénarios plausibles de premier emploi : une seule ogive, un champ de bataille ou un seul quartier, en guise de démonstration plutôt que de frappe de désarmement. Le simulateur propose une ogive d'Iskander parmi ses préréglages, et 50 kt sur un quartier dense sont déjà d'un ordre de grandeur pires qu'Hiroshima : essayez sur Varsovie ou sur n'importe quelle ville que vous connaissez.

Les systèmes plus récents

Les planeurs hypersoniques sont lancés par les mêmes missiles balistiques, mais aplatissent leur trajectoire et manœuvrent à la descente, ce qui complique à la fois le suivi et l'interception. La Russie a aussi rendu public un missile de croisière à propulsion nucléaire et une très grosse torpille nucléaire destinée aux cibles côtières. Pour une simulation, rien de tout cela ne change la situation au sol : ce qui compte, c'est la puissance et la hauteur d'explosion, pas le vecteur qui l'a apportée.

Une arme qui arrive par camion

Le seul mode de livraison qui n'a rien à voir avec les missiles est un engin introduit en ville par véhicule, conteneur ou bateau. C'est le scénario terroriste, pas le scénario étatique : la puissance serait faible, peut-être 1 à 10 kilotonnes, et l'explosion se produirait forcément au niveau du sol, soit un rayon de souffle plus petit qu'une explosion aérienne de même taille, mais des retombées locales bien plus lourdes. Les préréglages Engin improvisé à l'UHE et arme terroriste rudimentaire du simulateur couvrent ce cas ; associez-les à l'option d'explosion au sol.

Ce que cela change sur la carte

• La hauteur d'explosion compte plus que le vecteur. Contre une ville, les planificateurs choisissent une explosion aérienne : elle élargit l'anneau des dégâts sévères et laisse peu de retombées locales. Contre un silo ou un bunker profond, l'ogive explose au sol, avec le compromis inverse. Dans le simulateur, c'est le sélecteur Explosion aérienne / Au sol, et la différence dans les résultats est spectaculaire.
• Une attaque réelle, ce n'est pas une ogive. Une grande ville se verrait attribuer plusieurs ogives visant des points différents, pas une bombe sur le centre. Le mode explosions multiples montre à quoi cela ressemble.
• La précision est sans importance pour les villes et décisive pour les silos. Les missiles modernes tombent à quelques centaines de mètres du point visé ; contre une ville, cela ne change presque rien à la carte des dégâts, tandis qu'un silo durci est soit touché, soit intact. Les options avancées incluent un réglage d'écart circulaire probable précisément pour cela.
• Le délai d'alerte, c'est la part humaine. Trente minutes, c'est la différence entre une décision prise par des hommes et une décision prise par une procédure. Et pour ceux qui sont dessous, la différence entre se mettre à l'abri et être surpris à découvert.

Pour aller plus loin

Pour le fonctionnement des ogives elles-mêmes, voir comment fonctionnent les armes nucléaires. Pour ce que fait réellement l'explosion, voir effets d'une explosion nucléaire, et pour savoir qui possède quoi aujourd'hui, arsenaux nucléaires du monde. Les nombres d'ogives et de vecteurs cités ici sont des estimations ouvertes publiées par des chercheurs indépendants comme la Federation of American Scientists et le SIPRI ; les gouvernements ne les confirment pas.