Effets d'une explosion nucléaire
Une explosion nucléaire s'attaque à tout ce qui l'entoure par plusieurs mécanismes distincts, qui arrivent l'un après l'autre dans les premières secondes et minutes. Ce sont exactement les anneaux que le simulateur trace sur la carte.
La boule de feu
En un millionième de seconde, l'énergie de l'arme se concentre dans une boule de plasma plus chaude que le cœur du Soleil. Pour une explosion d'une mégatonne, la boule de feu atteint environ deux kilomètres de diamètre. Tout ce qui s'y trouve est vaporisé. Si la boule de feu touche le sol, d'énormes quantités de terre sont aspirées et irradiées — c'est ce qui rend une explosion « sale », avec des retombées locales.
Le rayonnement thermique : l'éclair
Pendant plusieurs secondes, la boule de feu rayonne une impulsion de chaleur intense qui se propage à la vitesse de la lumière. Près de l'explosion, elle allume des incendies ; plus loin, elle cause des brûlures du troisième, du deuxième et du premier degré sur la peau exposée — pour une arme de classe mégatonne, des brûlures graves surviennent à plusieurs kilomètres, bien au-delà de la zone d'effondrement des bâtiments. L'éclair est aussi assez intense pour rendre aveugle, temporairement ou définitivement, quiconque regardait dans sa direction.
L'onde de choc
Environ la moitié de l'énergie de l'arme passe dans un front d'air comprimé, suivi de vents d'une force d'ouragan. Les dégâts se mesurent en surpression : à 20 psi, même les structures en béton armé sont rasées ; à 5 psi, les maisons ordinaires s'effondrent et tout le monde est blessé ; à 1 psi, les vitres éclatent — dangereux en soi, car l'éclair arrive en premier et attire les gens vers les fenêtres. L'onde de choc met des dizaines de secondes à atteindre les anneaux extérieurs : savoir qu'il faut se mettre à l'abri après un éclair sauve réellement des vies.
Le rayonnement nucléaire initial
La première minute délivre une bouffée intense de neutrons et de rayons gamma. Une dose supérieure à ~500 rem est généralement mortelle sans traitement. Pour les petites armes, ce rayon dépasse la zone des dégâts du souffle ; pour les grosses, il est enfoui bien à l'intérieur de zones où rien ne survit de toute façon.
L'impulsion électromagnétique
Les rayons gamma qui interagissent avec l'atmosphère créent une puissante impulsion électromagnétique. Une explosion à haute altitude peut mettre hors service l'électronique et les réseaux électriques sur une zone de l'échelle d'un continent, même là où aucun autre effet n'est ressenti au sol.
Les retombées radioactives
Une explosion au sol soulève des milliers de tonnes de débris irradiés dans le champignon. Les particules les plus lourdes retombent en quelques heures dans la direction du vent, formant un panache où la dose cumulée peut être mortelle pour les personnes à découvert. Le débit de dose chute vite — selon la « règle des 7/10 », chaque multiplication du temps par sept divise le débit par dix —, c'est pourquoi s'abriter ne serait-ce que le premier ou le deuxième jour améliore considérablement les chances de survie. Une explosion aérienne dont la boule de feu ne touche pas le sol ne produit presque aucune retombée locale ; comparez les deux modes dans le simulateur.
Conséquences à long terme
Les survivants d'une exposition importante aux radiations présentent un risque de cancer accru toute leur vie, comme le documentent des décennies d'études sur les survivants d'Hiroshima et Nagasaki. Un échange nucléaire à grande échelle projetterait en outre assez de suie pour refroidir le climat mondial — le scénario de l'« hiver nucléaire » — et menacer l'agriculture de toute la planète. La méthodologie de chaque effet modélisé est décrite ici.