Tsar Bomba : la bombe la plus puissante jamais testée
Le 30 octobre 1961, l'Union soviétique a fait exploser l'engin le plus puissant jamais construit. Officiellement désignée AN602, la bombe est entrée dans l'histoire sous le nom de Tsar Bomba, le tsar des bombes. Sa puissance d'environ 50 mégatonnes équivalait à quelque 3 300 explosions d'Hiroshima, libérées en un seul éclair au-dessus de l'archipel arctique de la Nouvelle-Zemble.
Un modèle de 100 mégatonnes tiré à mi-puissance
L'arme était un engin thermonucléaire à trois étages d'environ 8 mètres de long pour 27 tonnes. Telle que conçue, elle aurait atteint quelque 100 mégatonnes, mais pour l'essai les enveloppes d'uranium des étages de fusion ont été remplacées par du plomb. Cela a divisé la puissance par deux et, surtout, a gardé le tir relativement « propre » : environ 97 % de l'énergie provenait de la fusion, avec bien moins de retombées qu'une version à pleine puissance. Pour autant, la configuration complète de 100 Mt n'a jamais été testée : ses retombées et l'impossibilité pour l'avion largueur de s'échapper la rendaient impraticable. Vous pouvez comparer les deux sur la carte : l'essai réel de 50 Mt en Nouvelle-Zemble et une hypothétique explosion de 100 Mt au-dessus de New York.
L'essai
Un bombardier Tu-95 spécialement modifié a largué la bombe depuis 10 500 mètres sous un immense parachute, ce qui a laissé à l'équipage le temps de parcourir environ 45 km avant l'explosion à 4 000 mètres ; même ainsi, l'onde de choc a fait chuter l'avion d'un kilomètre. La boule de feu mesurait environ 8 km de diamètre ; le champignon s'est élevé à quelque 64 km, sept fois la hauteur de l'Everest. L'éclair a été visible à 1 000 km, des maisons en bois ont été détruites et des vitres brisées dans des villages à des centaines de kilomètres du point zéro, et l'onde de pression atmosphérique a fait trois fois le tour de la Terre.
Pourquoi rien de plus gros n'a jamais été construit
La Tsar Bomba était autant un geste politique qu'une arme : elle était trop lourde pour n'importe quel missile, et son rayon de destruction ne croît qu'avec la racine cubique de la puissance, si bien qu'une bombe géante est bien moins efficace que plusieurs ogives plus petites réparties sur les cibles. Les deux superpuissances en ont tiré la même conclusion : la précision l'emporte sur la taille. En dix ans, la course aux armements s'est réorientée vers des missiles emportant plusieurs ogives plus petites, comme l'explique la page comment fonctionnent les armes nucléaires.
Héritage
L'essai est survenu au plus fort des tensions de la guerre froide, et l'inquiétude mondiale devant les retombées de tirs comme celui-ci a poussé les puissances à interdire les essais atmosphériques par le Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963. La Tsar Bomba reste un événement unique : replacez-la dans son contexte sur la page histoire des essais nucléaires, ou chargez-la au-dessus de n'importe quelle ville dans le simulateur.