Histoire des essais nucléaires : de Trinity à l'interdiction
Entre 1945 et 1996, les puissances nucléaires ont réalisé plus de 2 000 explosions expérimentales : dans des déserts, sur des atolls du Pacifique, dans l'Arctique, sous l'eau et en profondeur sous terre. Leur puissance cumulée équivaut à des dizaines de milliers d'Hiroshima.
Trinity, 1945
L'ère nucléaire a commencé à 5 h 29 du matin, le 16 juillet 1945, dans le désert du Nouveau-Mexique, quand le premier engin nucléaire au monde, une bombe à implosion au plutonium surnommée « le Gadget », a libéré environ 20 kilotonnes sur le site Trinity. Trois semaines plus tard, la même technologie était employée au-dessus d'Hiroshima et Nagasaki.
L'ère atmosphérique : 1946–1962
Après la guerre, les États-Unis ont déplacé leurs essais aux îles Marshall. En 1952, le premier véritable engin thermonucléaire, Ivy Mike (10,4 Mt), a rayé de la carte l'îlot d'Elugelab. En 1954, le tir Castle Bravo s'est emballé jusqu'à 15 mégatonnes, soit deux fois et demie la puissance prévue, et ses retombées ont contaminé des atolls habités et un bateau de pêche japonais, révélant au monde le danger des retombées radioactives.
L'Union soviétique a testé sa première bombe en 1949, ses premiers modèles thermonucléaires en 1953-1955, et a fait exploser en 1961 la Tsar Bomba de 50 mégatonnes au-dessus de la Nouvelle-Zemble, la plus grande explosion de l'histoire de l'humanité. Le Royaume-Uni (1952), la France (1960) et la Chine (1964) ont rejoint le club. L'année record fut 1962, avec plus de 170 explosions expérimentales.
Sous terre : 1963–1996
L'inquiétude du public devant le strontium 90 retrouvé dans les dents des enfants a contribué au Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963, qui a proscrit les essais dans l'atmosphère, sous l'eau et dans l'espace. Les essais eux-mêmes n'ont pas ralenti : ils sont simplement passés sous terre, sur le site d'essais du Nevada et le polygone de Semipalatinsk au Kazakhstan, où ont eu lieu plus des trois quarts de tous les essais nucléaires. La France a poursuivi les essais atmosphériques en Polynésie jusqu'en 1974, la Chine jusqu'en 1980.
Le bilan et l'interdiction
- États-Unis : environ 1 030 essais
- Union soviétique : 715
- France : 210
- Royaume-Uni et Chine : 45 chacun
- Inde, Pakistan (1998) et Corée du Nord (2006-2017) : une poignée chacun
Le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires a été ouvert à la signature en 1996 et toutes les puissances nucléaires l'observent comme un moratoire de fait, à l'exception de la Corée du Nord, dont l'essai de 2017, estimé à bien plus de 100 kilotonnes, reste la plus récente explosion nucléaire sur Terre. Vous pouvez recréer n'importe lequel de ces tirs historiques dans le simulateur : la liste des préréglages comprend Trinity, Hiroshima, Nagasaki, Ivy Mike, Castle Bravo et la Tsar Bomba.