Efectos de una explosión nuclear
Una detonación nuclear ataca todo lo que la rodea mediante varios mecanismos distintos, que llegan uno tras otro en los primeros segundos y minutos. Son exactamente los anillos que el simulador dibuja en el mapa.
La bola de fuego
En una millonésima de segundo la energía del arma se concentra en una bola de plasma más caliente que el núcleo del Sol. En una explosión de 1 megatón la bola de fuego alcanza unos dos kilómetros de diámetro. Todo lo que queda dentro se vaporiza. Si la bola de fuego toca el suelo, aspira e irradia enormes cantidades de tierra: eso es lo que vuelve «sucia» una explosión, con lluvia radiactiva local.
Radiación térmica: el destello
Durante varios segundos la bola de fuego brilla con un intenso pulso de calor que viaja a la velocidad de la luz. Cerca de la explosión provoca incendios; más lejos causa quemaduras de tercer, segundo y primer grado en la piel expuesta. Con un arma de clase megatón, las quemaduras graves se producen a muchos kilómetros, mucho más allá de la zona donde se derrumban los edificios. El destello es además tan brillante que causa ceguera temporal o permanente a quien en ese momento mire hacia él.
La onda expansiva
Alrededor de la mitad de la energía del arma va a parar a un frente de choque de aire comprimido, seguido de vientos con fuerza de huracán. El daño se mide en sobrepresión: a 20 psi quedan arrasadas incluso las estructuras de hormigón armado; a 5 psi las casas corrientes se derrumban y nadie sale ileso; a 1 psi estallan los cristales, algo peligroso en sí mismo, porque el destello llega primero y atrae a la gente a las ventanas. La onda expansiva tarda decenas de segundos en llegar a los anillos exteriores, así que saber que hay que ponerse a cubierto tras un destello salva vidas de verdad.
Radiación nuclear inicial
En el primer minuto se libera una intensa ráfaga de neutrones y rayos gamma. Una dosis superior a ~500 rem suele ser mortal sin tratamiento. En las armas pequeñas este radio va más allá del daño por onda expansiva; en las grandes queda enterrado muy adentro de zonas donde de todos modos nada sobrevive.
Pulso electromagnético
Los rayos gamma, al interactuar con la atmósfera, crean un potente pulso electromagnético. Una explosión a gran altitud puede dejar fuera de servicio la electrónica y las redes eléctricas de una zona de escala continental, incluso donde en el suelo no se nota ningún otro efecto.
Lluvia radiactiva
Una explosión en superficie eleva miles de toneladas de escombros irradiados hasta el hongo nuclear. Las partículas más pesadas vuelven a caer en cuestión de horas siguiendo la dirección del viento, y forman un penacho donde las dosis acumuladas pueden ser mortales para quien esté a la intemperie. Las tasas de dosis bajan deprisa: por la «regla 7:10», cada vez que el tiempo se multiplica por siete, la tasa de dosis se divide por diez. Por eso refugiarse aunque solo sea el primer día o los dos primeros mejora muchísimo la supervivencia. Una explosión aérea cuya bola de fuego no toca el suelo casi no produce lluvia radiactiva local; compara ambos modos en el simulador.
Consecuencias a largo plazo
Los supervivientes de una exposición importante a la radiación afrontan un mayor riesgo de cáncer durante toda su vida, como documentan décadas de estudios sobre los supervivientes de Hiroshima y Nagasaki. Un intercambio nuclear a gran escala elevaría además hollín suficiente para enfriar el clima del planeta, el escenario del «invierno nuclear», y amenazaría la agricultura en todo el mundo. La metodología que hay detrás de cada efecto modelado se describe aquí.