Invierno nuclear: cómo una guerra nuclear podría enfriar el planeta
El invierno nuclear es la idea de que una gran guerra nuclear mataría a más gente a través del cielo que con las bombas. Las ciudades en llamas enviarían tanto hollín a la alta atmósfera que la luz del sol quedaría atenuada durante años, las temperaturas caerían, dejaría de llover y las cosechas de todo el mundo se hundirían. Los países que dispararon las armas pasarían hambre junto a los que nunca participaron.
Cómo surgió la idea
Durante las primeras décadas de la era nuclear, los planificadores contaban las muertes por onda expansiva, fuego y lluvia radiactiva y ahí se detenían. En 1983 cinco científicos estadounidenses, Richard Turco, Owen Toon, Thomas Ackerman, James Pollack y Carl Sagan, publicaron un estudio conocido por sus iniciales como TTAPS. Modelaron lo que el humo de cientos de ciudades en llamas haría al clima y encontraron que las temperaturas sobre tierra firme del hemisferio norte podían bajar de cero incluso en verano. Los modeladores soviéticos llegaron a conclusiones parecidas ese mismo año. La expresión «invierno nuclear» salió de aquel artículo.
La idea fue atacada desde el principio, y algunas de las primeras predicciones eran excesivas. Cuando las fuerzas iraquíes incendiaron más de 600 pozos de petróleo kuwaitíes en 1991, Sagan advirtió de que el humo podría subir lo bastante para enfriar seriamente la región. No fue así: la mayor parte del humo se quedó en la baja atmósfera y la lluvia lo limpió en semanas. Los críticos lo tomaron como una refutación. Los defensores señalaron que los incendios de petróleo son calientes pero lentos, y que una ciudad ardiendo produce una columna de calor mucho más intensa, que es justo lo que eleva el humo más alto.
Por qué importa la estratosfera
El humo cercano al suelo lo lava la lluvia en cuestión de días. El humo que llega a la estratosfera, por encima de unos 10 a 15 kilómetros, queda por encima del tiempo atmosférico. Allí el hollín negro absorbe la luz solar, se calienta y sube aún más, de modo que puede permanecer en el aire durante años. Las tormentas de fuego como las de Hamburgo, Dresde e Hiroshima producen corrientes ascendentes lo bastante fuertes para llevar el humo a esa altura.
La naturaleza ha hecho una versión más suave del experimento. En 1991 el monte Pinatubo, en Filipinas, inyectó unos 15 millones de toneladas de dióxido de azufre en la estratosfera, y la temperatura media del planeta bajó alrededor de medio grado durante el año siguiente. El sulfato volcánico refleja la luz del sol; el hollín la absorbe, lo que lo hace más eficaz para oscurecer la superficie.
Qué dicen los modelos actuales
Los modelos climáticos han mejorado enormemente desde 1983, y la conclusión principal ha sobrevivido. Los investigadores dirigidos por Alan Robock y Lili Xia, de la Universidad Rutgers, han ejecutado una serie de escenarios medidos por la cantidad de hollín que llega a la estratosfera, en teragramos (millones de toneladas).
- Una guerra regional, por ejemplo 100 armas del tamaño de la de Hiroshima intercambiadas entre India y Pakistán, podría poner unos 5 teragramos de hollín en la estratosfera y enfriar el planeta entre 1 y 1,5 °C durante varios años.
- Un intercambio total entre Estados Unidos y Rusia podría producir alrededor de 150 teragramos y enfriar la media mundial entre 7 y 8 °C. Es más que el enfriamiento de la última glaciación, que estuvo unos 6 °C por debajo de la media actual, y ocurriría en un solo año en lugar de a lo largo de milenios.
El frío es solo parte del problema. Menos luz solar significa también menos evaporación y menos lluvia, sobre todo durante los monzones, y una temporada de cultivo más corta. En un estudio de 2022 en Nature Food, el mismo grupo estimó que en el mayor escenario entre India y Pakistán que modelaron podrían morir de hambre más de 2.000 millones de personas, y tras una guerra entre Estados Unidos y Rusia, más de 5.000 millones. La mayoría de esas muertes se producirían lejos de cualquier objetivo.
Las preguntas abiertas
La mayor incertidumbre es cuánto hollín producirían realmente las ciudades en llamas y a qué altura subiría. Un equipo del Laboratorio Nacional de Los Álamos modeló los incendios en 2018 y encontró que llegaba a la estratosfera mucho menos humo del que suponía el grupo de Rutgers, y por tanto un enfriamiento más suave. Otros han respondido que el modelo de Los Álamos usaba una ciudad poco densa que arde mal. El debate es sobre lo grave que sería el efecto, no sobre si existe.
En lo que todos coinciden es en que las consecuencias climáticas crecen con el número de ciudades incendiadas. Eso vincula el invierno nuclear directamente con el tamaño de los arsenales que existen hoy. El simulador muestra el anillo de quemaduras de una sola arma sobre cualquier ciudad; el invierno nuclear es lo que sumarían cientos de esos anillos.