Lluvia radiactiva: qué es y cuánto dura
El 1 de marzo de 1954 la tripulación de un atunero japonés, el Daigo Fukuryū Maru, vio alzarse una luz por el oeste y oyó un estruendo varios minutos después. Unas dos horas más tarde empezó a caer sobre la cubierta una fina ceniza blanca. Nadie a bordo sabía que venía de Castle Bravo, una prueba estadounidense de 15 megatones en el atolón de Bikini, a unos 140 kilómetros. En pocos días los 23 pescadores tenían quemaduras y náuseas, y el radiotelegrafista del barco murió en septiembre de ese año. En el atolón habitado de Rongelap la misma ceniza cayó en el agua potable y en el pelo de los niños; a sus habitantes solo los evacuaron dos días después.
Esa ceniza es el aspecto que tiene la lluvia radiactiva: polvo y escombros corrientes que la explosión vuelve radiactivos y que el viento devuelve a la tierra.
De dónde sale la lluvia radiactiva
Una explosión nuclear deja tras de sí productos de fisión, cientos de átomos radiactivos distintos, junto con restos de combustible sin quemar. Por sí solos subirían con la nube caliente y se dispersarían por el planeta en cantidades ínfimas. El peligro aparece cuando la bola de fuego toca el suelo. Entonces aspira miles de toneladas de tierra, roca y material de construcción, funde parte de ello, y los átomos radiactivos se adhieren a las partículas. Los granos del tamaño de la arena caen en una o dos horas cerca de la explosión. El polvo más fino viaja decenas o cientos de kilómetros a favor del viento antes de posarse.
Una explosión aérea cuya bola de fuego no llega al suelo deja muy poca lluvia radiactiva local. Por eso Hiroshima y Nagasaki, ambas explosiones aéreas, mataron sobre todo por la onda expansiva y el calor, y por eso una explosión en superficie sobre la misma ciudad dejaría tras de sí una larga estela contaminada. En el simulador puedes cambiar a explosión en superficie y activar la pluma de lluvia radiactiva para ver la diferencia.
La regla 7:10
La lluvia radiactiva es feroz al principio y se debilita deprisa, porque los productos de fisión más radiactivos son también los de vida más corta. Los planificadores de protección civil usan una regla práctica: cada vez que el tiempo transcurrido desde la explosión se multiplica por siete, la tasa de dosis se divide por diez.
- 1 hora después de la explosión: 100 % (el nivel de referencia)
- 7 horas: 10 %
- 49 horas, unos dos días: 1 %
- 2 semanas: 0,1 %
La lección práctica es sencilla y está bien comprobada. Las primeras horas son las que más cuentan. Quien permanece bajo un buen blindaje durante el primer día evita la mayor parte de la dosis que habría recibido al aire libre en las semanas siguientes.
Cuánto ayuda un refugio
La radiación de la lluvia radiactiva depositada en tejados y suelo es sobre todo de rayos gamma, que pierden fuerza al atravesar masa: tierra, hormigón, ladrillo, distancia. Los planificadores califican un refugio por su factor de protección, el número entre el que divide la dosis. Un automóvil no ofrece casi nada. El sótano de una casa de ladrillo divide la dosis por unos diez. El núcleo de un gran edificio de hormigón o un estacionamiento subterráneo pueden dividirla por varios cientos.
Dentro de cualquier edificio, el mejor sitio es lo más lejos posible del tejado y de las paredes exteriores, y bajo tierra si hay sótano. La lluvia radiactiva se deposita en las superficies, así que el centro de un edificio grande pone muchas paredes y forjados entre ella y tú.
Lo que perdura
Unos pocos productos de fisión sobreviven a las primeras semanas y causan la mayor parte del daño a largo plazo. El yodo-131, con un periodo de semidesintegración de ocho días, se acumula en la tiroides, normalmente a través de la leche. El estroncio-90 y el cesio-137, con periodos de unos 29 y 30 años, se comportan como el calcio y el potasio en el cuerpo y en las cadenas alimentarias. A finales de los años cincuenta, un estudio en San Luis reunió cientos de miles de dientes de leche y encontró en ellos estroncio-90 procedente de las pruebas atmosféricas. Esos hallazgos ayudaron a empujar a Estados Unidos, la Unión Soviética y Gran Bretaña a firmar el tratado de 1963 que llevó las pruebas nucleares bajo tierra, una historia que se cuenta en la historia de las pruebas nucleares.
Sobre qué hacer si se espera lluvia radiactiva, consulta cómo sobrevivir a un ataque nuclear.