Fallout radioattivo: cos'è e quanto dura
Il 1° marzo 1954 l'equipaggio di un peschereccio giapponese per il tonno, il Daigo Fukuryū Maru, vide una luce salire a ovest e qualche minuto dopo sentì un boato. Circa due ore più tardi una cenere bianca e sottile cominciò a cadere sul ponte. Nessuno a bordo sapeva che veniva da Castle Bravo, un test americano da 15 megatoni sull'atollo di Bikini, a circa 140 chilometri di distanza. Nel giro di pochi giorni i 23 pescatori avevano ustioni e nausea, e il marconista della nave morì a settembre. Sull'atollo abitato di Rongelap la stessa cenere cadde nell'acqua da bere e sui capelli dei bambini; gli abitanti furono evacuati solo due giorni dopo.
Quella cenere è il volto del fallout radioattivo: polvere e detriti comuni resi radioattivi dall'esplosione e riportati a terra dal vento.
Da dove viene il fallout
Un'esplosione nucleare lascia dietro di sé i prodotti di fissione, centinaia di atomi radioattivi diversi, insieme a tracce di combustibile non bruciato. Da soli salirebbero con la nube calda e si disperderebbero sul pianeta in quantità minime. Il pericolo nasce quando la palla di fuoco tocca il suolo. Allora risucchia migliaia di tonnellate di terra, roccia e macerie, ne fonde una parte, e gli atomi radioattivi si attaccano alle particelle. I granelli grandi come sabbia ricadono entro un'ora o due vicino all'esplosione. La polvere più fine viaggia con il vento per decine o centinaia di chilometri prima di posarsi.
Un'esplosione in aria la cui palla di fuoco non raggiunge mai il terreno lascia pochissimo fallout locale. Per questo Hiroshima e Nagasaki, entrambe esplosioni in aria, uccisero soprattutto con l'onda d'urto e il calore, mentre un'esplosione al suolo sulla stessa città avrebbe lasciato una lunga scia contaminata. Nel simulatore si può passare all'esplosione al suolo e attivare il pennacchio del fallout per vedere la differenza.
La regola 7:10
Il fallout è feroce all'inizio e si indebolisce in fretta, perché i prodotti di fissione più radioattivi sono anche quelli che durano meno. La protezione civile usa una regola pratica: ogni volta che il tempo trascorso dall'esplosione si moltiplica per sette, l'intensità di dose scende a un decimo.
- 1 ora dopo l'esplosione: 100% (il livello di riferimento)
- 7 ore: 10%
- 49 ore, circa due giorni: 1%
- 2 settimane: 0,1%
La lezione pratica è semplice e ben collaudata. Le prime ore sono quelle che contano di più. Chi passa il primo giorno sotto una buona protezione evita gran parte della dose che avrebbe preso all'aperto nelle settimane successive.
Quanto aiuta un riparo
La radiazione del fallout depositato su tetti e terreno è soprattutto gamma, e perde forza attraversando la materia: terra, cemento, mattoni, distanza. Un riparo si valuta con il suo fattore di protezione, il numero per cui divide la dose. Un'automobile non dà quasi nulla. La cantina di una casa in mattoni divide la dose per circa dieci. Il cuore di un grande edificio in cemento o un parcheggio sotterraneo possono dividerla per qualche centinaio.
In qualsiasi edificio il punto migliore è il più lontano possibile dal tetto e dai muri esterni, e sotto terra se c'è una cantina. Il fallout si posa sulle superfici, perciò il centro di un grande edificio mette molti muri e solai tra voi e lui.
Cosa resta
Alcuni prodotti di fissione sopravvivono alle prime settimane e causano gran parte del danno a lungo termine. Lo iodio-131, con un tempo di dimezzamento di otto giorni, si accumula nella tiroide, di solito attraverso il latte. Lo stronzio-90 e il cesio-137, con tempi di dimezzamento di circa 29 e 30 anni, si comportano come il calcio e il potassio nel corpo e nelle catene alimentari. Alla fine degli anni Cinquanta un'indagine a St. Louis raccolse centinaia di migliaia di denti da latte di bambini e vi trovò stronzio-90 proveniente dai test atmosferici. Quei risultati contribuirono a spingere Stati Uniti, Unione Sovietica e Regno Unito a firmare nel 1963 il trattato che portò i test nucleari sotto terra, come racconta la storia dei test nucleari.
Per sapere cosa fare se è atteso del fallout, leggete come sopravvivere a un attacco nucleare.