Effetti di un'esplosione nucleare
Un'esplosione nucleare attacca tutto ciò che la circonda attraverso più meccanismi distinti, che arrivano uno dopo l'altro nei primi secondi e minuti. Sono esattamente gli anelli che il simulatore disegna sulla mappa.
La palla di fuoco
In un milionesimo di secondo l'energia dell'arma si concentra in una sfera di plasma più calda del nucleo del Sole. Per un'esplosione da 1 megatone la palla di fuoco cresce fino a circa due chilometri di diametro. Tutto ciò che sta al suo interno viene vaporizzato. Se la palla di fuoco tocca il suolo, enormi quantità di terreno vengono risucchiate e irradiate — è questo che rende un'esplosione «sporca», con fallout locale.
Radiazione termica: il lampo
Per diversi secondi la palla di fuoco emette un impulso di calore intenso che viaggia alla velocità della luce. Vicino allo scoppio appicca incendi; più lontano provoca ustioni di terzo, secondo e primo grado sulla pelle esposta — per un'arma della classe dei megatoni, ustioni gravi si verificano a molti chilometri di distanza, ben oltre la zona in cui crollano gli edifici. Il lampo è anche abbastanza luminoso da causare cecità temporanea o permanente a chi in quel momento guarda nella sua direzione.
L'onda d'urto
Circa metà dell'energia dell'arma va in un fronte d'aria compressa, seguito da venti con la forza di un uragano. Il danno si misura in sovrappressione: a 20 psi vengono spianate persino le strutture in cemento armato; a 5 psi le case normali crollano e i feriti sono la totalità; a 1 psi i vetri vanno in frantumi — pericoloso di per sé, perché il lampo arriva prima e attira le persone alle finestre. L'onda d'urto impiega decine di secondi per raggiungere gli anelli esterni, quindi sapere che dopo un lampo bisogna mettersi al riparo salva davvero delle vite.
Radiazione nucleare iniziale
Il primo minuto rilascia un lampo intenso di neutroni e raggi gamma. Una dose superiore a ~500 rem è di solito letale senza cure. Per le armi piccole questo raggio supera la zona dei danni da onda d'urto; per quelle grandi resta sepolto in zone dove comunque non sopravvive nulla.
Impulso elettromagnetico
I raggi gamma che interagiscono con l'atmosfera generano un potente impulso elettromagnetico. Un'esplosione ad alta quota può mettere fuori uso elettronica e reti elettriche su un'area di scala continentale, anche dove al suolo non si avverte nessun altro effetto.
Fallout radioattivo
Un'esplosione al suolo solleva nel fungo migliaia di tonnellate di detriti irradiati. Le particelle più pesanti ricadono entro poche ore lungo la direzione del vento, formando un pennacchio in cui la dose accumulata può essere letale per chi sta all'aperto. L'intensità di dose cala in fretta — secondo la «regola del 7:10», ogni aumento di sette volte del tempo riduce l'intensità di dieci volte — ed è per questo che ripararsi anche solo per il primo o il secondo giorno migliora enormemente la sopravvivenza. Un'esplosione in aria la cui palla di fuoco non tocca il suolo produce quasi nessun fallout locale; confronta le due modalità nel simulatore.
Conseguenze a lungo termine
Chi sopravvive a un'esposizione significativa alle radiazioni convive con un rischio di cancro più alto per tutta la vita, come documentano decenni di studi sui sopravvissuti di Hiroshima e Nagasaki. Uno scambio nucleare su larga scala solleverebbe inoltre abbastanza fuliggine da raffreddare il clima globale — lo scenario dell'«inverno nucleare» — minacciando l'agricoltura di tutto il pianeta. La metodologia di ogni effetto modellato è descritta qui.