Bomba al neutrone: come funziona e perché fu costruita

La bomba al neutrone ha una fama che non merita del tutto. I giornali degli anni Settanta la descrivevano come un'arma che uccide le persone e lascia in piedi gli edifici, una bomba capitalista che risparmia la proprietà. La realtà era più ristretta e più strana: una piccola bomba all'idrogeno regolata per liberare una quota insolita della sua energia come raffica di neutroni, pensata per fermare le colonne di carri armati e non per distruggere città.

Cosa la rende diversa

Un'esplosione nucleare comune divide la sua energia più o meno così: circa metà all'onda d'urto, circa un terzo a calore e luce, intorno al 5% alla raffica iniziale di radiazione e il resto al fallout e alla radioattività residua. Nelle armi grandi la radiazione conta pochissimo, perché chi è abbastanza vicino da ricevere una dose letale si trova già nella zona dove tutto è schiacciato e bruciato.

Come si divide l'energia di un'esplosione nucleare — La consueta divisione dell'energia di un'esplosione nucleare, secondo Glasstone e Dolan. Un'arma a radiazione potenziata sposta una quota molto più grande verso i neutroni.

Il nome ufficiale della bomba al neutrone è arma a radiazione potenziata. È un piccolo congegno termonucleare a due stadi, di solito intorno a un chilotone, costruito perché i neutroni veloci dello stadio a fusione escano invece di essere assorbiti. I progettisti hanno tolto la spessa camicia di uranio che normalmente circonda il combustibile da fusione e aggiunge potenza, e hanno usato materiali che lasciano passare i neutroni. Il risultato è un'arma con onda d'urto e calore modesti, ma con un impulso di neutroni breve e intenso, che attraversa acciaio e terra più facilmente dei raggi gamma.

Schema di un'arma a radiazione potenziata confrontata con una termonucleare standard — In un'arma standard la camicia di uranio cattura i neutroni della fusione e fissiona. In un'arma a radiazione potenziata li si lascia uscire.

Perché l'esercito la voleva

L'idea venne a Samuel Cohen, fisico della RAND Corporation, alla fine degli anni Cinquanta. I pianificatori della NATO dell'epoca temevano migliaia di carri armati sovietici in marcia verso la Germania Ovest. La corazza protegge bene l'equipaggio da onda d'urto e calore, ma i neutroni la attraversano. Poche piccole testate a radiazione potenziata potevano mettere fuori combattimento gli equipaggi di un attacco corazzato causando meno distruzione alle città del paese difeso, che dopotutto sarebbero state città alleate.

Già con un chilotone il cerchio della radiazione di un'arma nucleare va oltre quello della distruzione grave. Il modello del simulatore dà questi raggi per una normale esplosione in aria da 1 kt; un'arma a radiazione potenziata spinge il cerchio della radiazione decisamente più lontano.

Raggio di onda d'urto, calore e radiazione per un'arma da un chilotone — Per un'arma da 1 chilotone una dose letale di radiazione arriva più lontano della distruzione grave. Per le armi grandi l'ordine si inverte.

Questa inversione è tutto il senso del progetto. E smonta anche il mito. La bomba al neutrone non ha mai lasciato intatti gli edifici: entro qualche centinaio di metri dall'esplosione, onda d'urto e fuoco radono comunque al suolo le case comuni. La parte pulita esisteva solo in confronto a un'arma nucleare normale più potente, che sarebbe stata usata per lo stesso compito.

Soldati dell'esercito USA con un missile MGM-52 Lance sul lanciatore — Un missile MGM-52 Lance. La testata a radiazione potenziata W70 Mod 3 fu prodotta per lui all'inizio degli anni Ottanta. Foto: US Army

Una tempesta politica

Nel 1977 un articolo del Washington Post rivelò che gli Stati Uniti intendevano schierare testate a radiazione potenziata in Europa. La reazione fu violenta da entrambi i lati della cortina di ferro. La propaganda sovietica la chiamò l'arma capitalista per eccellenza; centinaia di migliaia di persone manifestarono in Europa occidentale. Nell'aprile 1978 il presidente Jimmy Carter rinviò la produzione. Ronald Reagan ribaltò la decisione nel 1981, e le testate furono costruite, ma tenute negli Stati Uniti anziché in Europa.

I tipi americani erano due: la W70 Mod 3 per il missile Lance e la W79 per i proiettili d'artiglieria da otto pollici. La Francia provò un suo progetto negli anni Ottanta, e si ritiene che anche l'Unione Sovietica abbia sviluppato armi simili. Con la fine della guerra fredda le testate americane furono ritirate, e le ultime smantellate all'inizio degli anni Duemila.

Proiettili d'artiglieria nucleare esposti in un museo — Proiettili d'artiglieria nucleare in esposizione, tra cui la W79, che esisteva anche in versione a radiazione potenziata. Foto: US Department of Energy

Perché se ne riparla

La bomba al neutrone appartiene a una famiglia di idee che ritorna di continuo: armi nucleari abbastanza piccole o precise da essere usabili su un campo di battaglia. Testate a bassa potenza fanno di nuovo parte di diversi arsenali, e la discussione degli anni Settanta sul fatto che rendano più probabile una guerra nucleare non si è mai chiusa. Per vedere quanto un'arma piccola si comporti diversamente da una grande, confrontate un'esplosione da 1 chilotone e una da 1 megatone nel simulatore e guardate quale cerchio resta all'esterno. I principi di progettazione sono spiegati in bomba all'idrogeno e bomba atomica.