Bomba de neutrones: cómo funciona y por qué se construyó

La bomba de neutrones tiene una fama que no acaba de merecer. Los periódicos de los años setenta la describían como un arma que mata a las personas y deja los edificios en pie, una bomba capitalista que respeta la propiedad. La realidad era más estrecha y más extraña: una pequeña bomba de hidrógeno ajustada para liberar una parte inusualmente grande de su energía en forma de ráfaga de neutrones, construida para frenar formaciones de tanques, no para destruir ciudades.

Qué la hace distinta

Una explosión nuclear corriente reparte su energía más o menos así: cerca de la mitad va a la onda expansiva, alrededor de un tercio a calor y luz, en torno al 5 % a la ráfaga inicial de radiación y el resto a la lluvia radiactiva y la radiactividad residual. En las armas grandes la radiación apenas importa, porque quien está lo bastante cerca para recibir una dosis letal ya está dentro de la zona donde todo queda aplastado y quemado.

Cómo se reparte la energía de una explosión nuclear — El reparto habitual de la energía de una explosión nuclear, según Glasstone y Dolan. Un arma de radiación reforzada desplaza una parte mucho mayor a los neutrones.

El nombre oficial de la bomba de neutrones es arma de radiación reforzada. Es un pequeño artefacto termonuclear de dos etapas, normalmente de alrededor de un kilotón, construido para que los neutrones rápidos de la etapa de fusión escapen en lugar de ser absorbidos. Los diseñadores prescindieron de la gruesa envoltura de uranio que normalmente rodea el combustible de fusión y añade potencia, y usaron materiales que dejan pasar los neutrones. El resultado es un arma con una onda expansiva y un calor modestos, pero con un pulso de neutrones intenso y breve que atraviesa el acero y la tierra con más facilidad que los rayos gamma.

Esquema de un arma de radiación reforzada comparada con un arma termonuclear estándar — En un arma estándar, una envoltura de uranio captura los neutrones de la fusión y se fisiona. En un arma de radiación reforzada se deja que los neutrones escapen.

Por qué la quería el ejército

La idea partió de Samuel Cohen, físico de la RAND Corporation, a finales de los años cincuenta. Los planificadores de la OTAN de la época afrontaban la perspectiva de miles de tanques soviéticos entrando en Alemania Occidental. El blindaje de un tanque protege bien a la tripulación de la onda expansiva y del calor, pero los neutrones lo atraviesan. Unas pocas ojivas pequeñas de radiación reforzada podían dejar fuera de combate a las tripulaciones de un ataque acorazado causando menos daños por onda expansiva a las ciudades del país defendido, que al fin y al cabo eran ciudades de los aliados.

Incluso con un kilotón, el anillo de radiación de un arma nuclear va más allá de su anillo de daño grave. El modelo del simulador da los siguientes radios para una explosión aérea corriente de 1 kt; un arma de radiación reforzada empuja el anillo de radiación bastante más lejos.

Radio de los efectos de onda expansiva, calor y radiación de un arma de un kilotón — En un arma de 1 kilotón, la dosis letal de radiación llega más lejos que el daño grave por onda expansiva. En las armas grandes el orden se invierte.

Esa inversión es la razón de ser del diseño. Y también desmonta el mito. La bomba de neutrones nunca fue un arma que dejara los edificios intactos: a varios cientos de metros de la explosión, la onda expansiva y el fuego siguen arrasando las casas corrientes. Lo de «limpia» era solo en comparación con un arma nuclear convencional más grande que se habría usado para la misma tarea.

Soldados del ejército de EE. UU. con un misil MGM-52 Lance en su lanzador — Un misil MGM-52 Lance. La ojiva de radiación reforzada W70 Mod 3 se construyó para él a principios de los años ochenta. Foto: US Army

Una tormenta política

En 1977 un artículo del Washington Post reveló que Estados Unidos planeaba desplegar ojivas de radiación reforzada en Europa. La reacción fue furibunda a ambos lados del Telón de Acero. La propaganda soviética la llamó el arma capitalista por excelencia; cientos de miles de personas se manifestaron en Europa Occidental. En abril de 1978 el presidente Jimmy Carter aplazó la producción. El presidente Ronald Reagan revocó la decisión en 1981, y las ojivas se fabricaron, pero se guardaron en almacenes en Estados Unidos, no en Europa.

Existieron dos tipos estadounidenses: la W70 Mod 3 para el misil Lance y la W79 para proyectiles de artillería de ocho pulgadas. Francia probó su propio diseño en los años ochenta, y se cree que la Unión Soviética desarrolló armas similares. Al terminar la Guerra Fría, las ojivas estadounidenses se retiraron, y las últimas se desmantelaron a principios de la década de 2000.

Proyectiles de artillería nuclear expuestos en un museo — Proyectiles de artillería nuclear en exposición, entre ellos el W79, que existió en una versión de radiación reforzada. Foto: US Department of Energy

Por qué sigue saliendo a relucir

La bomba de neutrones pertenece a una familia de ideas que vuelven una y otra vez: armas nucleares lo bastante pequeñas o precisas para usarse en el campo de batalla. Las ojivas de baja potencia forman parte otra vez de varios arsenales, y las discusiones de los años setenta sobre si esas armas hacen más probable una guerra nuclear siguen sin zanjarse. Para ver lo distinto que se comporta un arma pequeña frente a una grande, compara una detonación de 1 kilotón y otra de 1 megatón en el simulador y fíjate en qué anillo queda más afuera. Los principios generales de diseño se explican en bomba de hidrógeno y bomba atómica.