Bomba de nêutrons: como funciona e por que foi criada

A bomba de nêutrons tem uma fama que não merece bem. Os jornais dos anos 1970 a descreviam como uma arma que mata pessoas e deixa os prédios de pé, uma bomba capitalista que poupa a propriedade. A realidade era mais estreita e mais estranha: uma pequena bomba de hidrogênio ajustada para liberar uma fração incomum de energia na forma de uma rajada de nêutrons, feita para deter colunas de tanques, e não para destruir cidades.

O que a torna diferente

Uma explosão nuclear comum divide sua energia mais ou menos assim: cerca de metade vai para a onda de choque, cerca de um terço para calor e luz, uns 5% para a rajada inicial de radiação e o resto para a precipitação e a radioatividade residual. Nas armas grandes a radiação quase não importa, porque quem está perto o bastante para receber uma dose letal já está dentro da zona onde tudo é esmagado e queimado.

Como a energia de uma explosão nuclear se divide — A divisão habitual da energia de uma explosão nuclear, segundo Glasstone e Dolan. Uma arma de radiação reforçada desloca uma parcela muito maior para os nêutrons.

O nome oficial da bomba de nêutrons é arma de radiação reforçada. É um pequeno artefato termonuclear de dois estágios, em geral em torno de um quiloton, construído para que os nêutrons rápidos do estágio de fusão escapem em vez de ser absorvidos. Os projetistas tiraram a grossa capa de urânio que normalmente envolve o combustível de fusão e aumenta a potência, e usaram materiais que deixam os nêutrons passar. O resultado é uma arma com onda de choque e calor modestos, mas um pulso curto e intenso de nêutrons que atravessa aço e terra com mais facilidade que os raios gama.

Esquema de uma arma de radiação reforçada comparada a uma termonuclear comum — Numa arma comum, a capa de urânio captura os nêutrons da fusão e sofre fissão. Numa arma de radiação reforçada, os nêutrons podem escapar.

Por que o exército a queria

A ideia veio de Samuel Cohen, físico da RAND Corporation, no fim dos anos 1950. Os planejadores da OTAN da época encaravam a perspectiva de milhares de tanques soviéticos entrando na Alemanha Ocidental. A blindagem protege bem a tripulação contra onda de choque e calor, mas os nêutrons a atravessam. Algumas pequenas ogivas de radiação reforçada poderiam incapacitar as tripulações de um ataque blindado causando menos destruição nas cidades do país defendido, que afinal seriam cidades aliadas.

Mesmo com um quiloton, o anel de radiação de uma arma nuclear vai além do anel de destruição pesada. O modelo do simulador dá os raios abaixo para uma explosão aérea comum de 1 kt; uma arma de radiação reforçada empurra o anel de radiação bem mais longe.

Raio da onda de choque, do calor e da radiação para uma arma de um quiloton — Numa arma de 1 quiloton, a dose letal de radiação vai mais longe que a destruição pesada. Nas armas grandes a ordem se inverte.

Essa inversão é todo o sentido do projeto. E ela também desmonta o mito. A bomba de nêutrons nunca foi uma arma que deixava os prédios intactos: a algumas centenas de metros da explosão, onda de choque e fogo continuam derrubando casas comuns. A parte limpa só existia em comparação com uma arma nuclear comum maior, que seria usada para a mesma tarefa.

Soldados do Exército dos EUA com um míssil MGM-52 Lance no lançador — Um míssil MGM-52 Lance. A ogiva de radiação reforçada W70 Mod 3 foi fabricada para ele no início dos anos 1980. Foto: US Army

Uma tempestade política

Em 1977, uma reportagem do Washington Post revelou que os Estados Unidos planejavam instalar ogivas de radiação reforçada na Europa. A reação foi forte dos dois lados da Cortina de Ferro. A propaganda soviética a chamou de arma capitalista definitiva; centenas de milhares de pessoas protestaram na Europa Ocidental. Em abril de 1978, o presidente Jimmy Carter adiou a produção. Ronald Reagan reverteu a decisão em 1981, e as ogivas foram fabricadas, mas guardadas nos Estados Unidos, não na Europa.

Existiram dois tipos americanos: a W70 Mod 3, para o míssil Lance, e a W79, para projéteis de artilharia de oito polegadas. A França testou seu próprio projeto nos anos 1980, e acredita-se que a União Soviética tenha desenvolvido armas parecidas. Com o fim da Guerra Fria, as ogivas americanas foram retiradas de serviço, e as últimas foram desmontadas no início dos anos 2000.

Projéteis de artilharia nuclear expostos num museu — Projéteis de artilharia nuclear em exposição, entre eles a W79, que existiu numa versão de radiação reforçada. Foto: US Department of Energy

Por que o assunto ainda volta

A bomba de nêutrons pertence a uma família de ideias que sempre retorna: armas nucleares pequenas ou precisas o bastante para serem usáveis num campo de batalha. Ogivas de baixa potência voltaram a fazer parte de vários arsenais, e a discussão dos anos 1970 sobre se essas armas tornam a guerra nuclear mais provável continua sem solução. Para ver como uma arma pequena se comporta diferente de uma grande, compare uma detonação de 1 quiloton e uma de 1 megaton no simulador e observe qual anel fica por fora. Os princípios de projeto estão em bomba de hidrogênio e bomba atômica.