Neutronenbombe: Wie sie funktioniert und warum sie gebaut wurde

Die Neutronenbombe hat einen Ruf, den sie nicht ganz verdient. Die Zeitungen der 1970er-Jahre beschrieben sie als Waffe, die Menschen tötet und Gebäude stehen lässt, als kapitalistische Bombe, die das Eigentum verschont. Die Wirklichkeit war enger und seltsamer: eine kleine Wasserstoffbombe, so ausgelegt, dass sie einen ungewöhnlich großen Teil ihrer Energie als Neutronenschauer abgibt, gebaut, um Panzerverbände aufzuhalten, nicht um Städte zu zerstören.

Was sie anders macht

Eine gewöhnliche Kernexplosion verteilt ihre Energie ungefähr so: Etwa die Hälfte geht in die Druckwelle, etwa ein Drittel in Hitze und Licht, rund 5 % in die Anfangsstrahlung und der Rest in Fallout und Restradioaktivität. Bei großen Waffen spielt die Strahlung kaum eine Rolle, denn wer nah genug ist, um eine tödliche Dosis abzubekommen, befindet sich ohnehin in der Zone, in der alles zermalmt und verbrannt wird.

Wie sich die Energie einer Kernexplosion verteilt — Die übliche Energieverteilung einer Kernexplosion nach Glasstone und Dolan. Eine Waffe mit verstärkter Strahlung verschiebt einen weit größeren Anteil in Neutronen.

Die offizielle Bezeichnung der Neutronenbombe lautet Waffe mit verstärkter Strahlung (enhanced radiation weapon). Es ist ein kleiner zweistufiger thermonuklearer Sprengsatz von typischerweise rund einer Kilotonne, so gebaut, dass die schnellen Neutronen aus der Fusionsstufe entweichen, statt absorbiert zu werden. Die Konstrukteure ließen den dicken Uranmantel weg, der den Fusionsbrennstoff normalerweise umgibt und Sprengkraft hinzufügt, und verwendeten Materialien, die Neutronen durchlassen. Das Ergebnis ist eine Waffe mit mäßiger Druck- und Hitzewirkung, aber einem intensiven, kurzen Neutronenimpuls, der Stahl und Erde leichter durchdringt als Gammastrahlen.

Schema einer Waffe mit verstärkter Strahlung im Vergleich zu einer gewöhnlichen thermonuklearen Waffe — Bei einer gewöhnlichen Waffe fängt ein Uranmantel die Fusionsneutronen ein und wird gespalten. Bei einer Waffe mit verstärkter Strahlung dürfen die Neutronen entweichen.

Warum die Armee sie wollte

Die Idee stammte von Samuel Cohen, einem Physiker der RAND Corporation, Ende der 1950er-Jahre. Die NATO-Planer jener Zeit rechneten mit Tausenden sowjetischen Panzern, die nach Westdeutschland vorstoßen würden. Panzerung schützt die Besatzung gut vor Druck und Hitze, aber Neutronen gehen hindurch. Einige kleine Sprengköpfe mit verstärkter Strahlung könnten die Besatzungen eines Panzerangriffs ausschalten und dabei den Städten des verteidigten Landes weniger Druckschäden zufügen, schließlich wären es die Städte von Verbündeten gewesen.

Schon bei einer Kilotonne reicht der Strahlungsring einer Kernwaffe über ihren Ring schwerer Druckschäden hinaus. Das Modell des Simulators liefert für eine gewöhnliche Luftdetonation von 1 kt die folgenden Radien; eine Waffe mit verstärkter Strahlung schiebt den Strahlungsring erheblich weiter hinaus.

Radius von Druck-, Hitze- und Strahlungswirkung einer Ein-Kilotonnen-Waffe — Bei einer 1-Kilotonnen-Waffe reicht eine tödliche Strahlendosis weiter als die schweren Druckschäden. Bei großen Waffen kehrt sich die Reihenfolge um.

Diese Umkehr ist der ganze Sinn der Konstruktion. Sie entlarvt auch den Mythos. Die Neutronenbombe war nie eine Waffe, die Gebäude unbeschädigt ließ: Im Umkreis von mehreren hundert Metern um die Detonation machen Druckwelle und Feuer gewöhnliche Häuser nach wie vor dem Erdboden gleich. «Sauber» war sie nur im Vergleich zu einer größeren herkömmlichen Kernwaffe, die man für dieselbe Aufgabe eingesetzt hätte.

Soldaten der US Army mit einer Rakete MGM-52 Lance auf ihrer Startrampe — Eine Rakete MGM-52 Lance. Für sie wurde Anfang der 1980er-Jahre der Sprengkopf W70 Mod 3 mit verstärkter Strahlung gebaut. Foto: US Army

Ein politischer Sturm

1977 enthüllte ein Artikel der Washington Post, dass die Vereinigten Staaten Sprengköpfe mit verstärkter Strahlung in Europa stationieren wollten. Die Reaktion war heftig, auf beiden Seiten des Eisernen Vorhangs. Die sowjetische Propaganda nannte sie die kapitalistische Waffe schlechthin; in Westeuropa demonstrierten Hunderttausende. Im April 1978 verschob Präsident Jimmy Carter die Produktion. Präsident Ronald Reagan hob die Entscheidung 1981 auf, und die Sprengköpfe wurden gebaut, aber in den Vereinigten Staaten eingelagert statt in Europa.

Zwei amerikanische Typen gab es: den W70 Mod 3 für die Lance-Rakete und den W79 für Artilleriegranaten vom Kaliber acht Zoll. Frankreich testete in den 1980er-Jahren eine eigene Konstruktion, und die Sowjetunion hat vermutlich ähnliche Waffen entwickelt. Mit dem Ende des Kalten Krieges wurden die amerikanischen Sprengköpfe abgezogen, die letzten Anfang der 2000er-Jahre zerlegt.

Nukleare Artilleriegranaten in einer Museumsausstellung — Nukleare Artilleriegranaten in einer Ausstellung, darunter die W79, die es in einer Version mit verstärkter Strahlung gab. Foto: US Department of Energy

Warum sie immer wieder zur Sprache kommt

Die Neutronenbombe gehört zu einer Familie von Ideen, die immer wiederkehren: Kernwaffen, klein oder präzise genug, um auf dem Gefechtsfeld einsetzbar zu sein. Sprengköpfe geringer Sprengkraft gehören heute wieder zu mehreren Arsenalen, und der Streit der 1970er-Jahre darüber, ob solche Waffen einen Atomkrieg wahrscheinlicher machen, ist nicht entschieden. Wie verschieden sich eine kleine und eine große Waffe verhalten, sehen Sie, wenn Sie im Simulator eine Detonation von 1 Kilotonne mit einer von 1 Megatonne vergleichen und darauf achten, welcher Ring außen liegt. Die Konstruktionsprinzipien im Allgemeinen erklärt die Seite Wasserstoffbombe und Atombombe.