Cómo llegaría un arma nuclear a su objetivo

La ojiva es solo la mitad de un arma nuclear. La otra mitad es lo que la lleva hasta el objetivo, y esa elección decide casi todo lo que importa en una simulación: cuánto aviso previo hay, cómo de grande puede ser la ojiva, si detona en el aire o en el suelo y si el ataque puede cancelarse una vez iniciado.

La respuesta corta

Si un Estado vuelve a usar armas nucleares, lo más probable es que el portador sea un misil. Contando las ojivas estratégicas instaladas en sistemas de lanzamiento activos, entre el 85 y el 90 por ciento van en misiles balísticos, repartidos entre silos terrestres y submarinos; casi todo el resto lo llevan aviones. Pero el primer uso en un conflicto moderno no sería necesariamente estratégico. El escenario que más discuten los analistas es una sola arma de baja potencia lanzada con un misil de corto alcance o desde un avión, no un intercambio masivo de misiles intercontinentales.

Misiles balísticos terrestres

Están en silos reforzados o en lanzadores móviles que se mueven por bosques y desiertos para dificultar su localización. El misil quema combustible unos minutos, planea por el espacio y sus ojivas reentran en la atmósfera a varios kilómetros por segundo. El tiempo de vuelo entre continentes es de unos 25 a 35 minutos. No hay defensa práctica: un misil moderno libera varias ojivas más señuelos, y cada interceptor tiene que funcionar en cuestión de minutos.

Los campos de silos son también la razón principal de que se modelen las explosiones en superficie. Contra una ciudad, una explosión aérea hace mucho más daño, pero un silo tiene que alcanzarse con una ojiva que detone en la superficie o cerca de ella, que es lo que produce una intensa lluvia radiactiva local.

Misiles lanzados desde submarinos

Un submarino de misiles balísticos es la pata más resistente de cualquier arsenal: una vez en el mar, nadie sabe con certeza dónde está, y eso es lo que hace creíble un ataque de represalia. El Reino Unido mantiene así todo su arsenal, y Francia, la mayor parte del suyo. Los tiempos de vuelo pueden ser más cortos que los de los misiles terrestres, porque un submarino puede estar más cerca del objetivo que cualquier silo.

Aviones: bombas de gravedad y misiles de crucero

Los bombarderos son lentos, y un bombardero se puede seguir, interceptar y, lo más importante, hacer volver. Precisamente por eso son útiles: moverlos es una señal política visible que puede revertirse. Sus armas son de dos tipos. Una bomba de gravedad como la B61 estadounidense se suelta sobre el objetivo o cerca de él; las versiones modernas llevan un kit de guiado y una potencia seleccionable, desde una fracción de kilotón hasta unos cientos. Un misil de crucero lanzado desde el aire vuela bajo y subsónico durante cientos o miles de kilómetros, lo que en principio lo hace interceptable, pero difícil de ver en el radar.

Armas no estratégicas

Los misiles de corto alcance como el Iskander ruso, los misiles de crucero lanzados desde el mar y las bombas de la aviación táctica forman los llamados arsenales no estratégicos. Las potencias suelen ir de unos pocos kilotones a unos cientos. Son las armas de casi todos los escenarios plausibles de primer uso: una ojiva, un campo de batalla o un solo distrito de una ciudad, concebidas como demostración más que como golpe de desarme. El simulador tiene una ojiva de Iskander entre sus opciones predefinidas, y 50 kt sobre un distrito denso ya son un orden de magnitud peor que Hiroshima: pruébalo sobre Varsovia o sobre cualquier ciudad que conozcas.

Sistemas más nuevos

Los vehículos de planeo hipersónico se lanzan con los mismos misiles balísticos, pero aplanan su trayectoria y maniobran en el descenso, lo que complica tanto el seguimiento como la interceptación. Rusia también ha publicitado un misil de crucero de propulsión nuclear y un torpedo nuclear de gran tamaño pensado para atacar objetivos costeros. Para una simulación, nada de esto cambia el cuadro sobre el terreno: lo que importa es la potencia y la altura de la explosión, no el vehículo que la trajo.

Un arma que llega en camión

El único método de entrega que no tiene nada que ver con misiles es un artefacto introducido de contrabando en una ciudad en un vehículo, un contenedor o una embarcación. Este es el escenario terrorista, no el estatal: la potencia sería pequeña, quizá de 1 a 10 kilotones, y la detonación sería forzosamente a ras de suelo, lo que significa un radio de onda expansiva menor que el de una explosión aérea del mismo tamaño, pero una lluvia radiactiva local mucho más intensa. Las opciones predefinidas Artefacto improvisado de uranio muy enriquecido y Arma nuclear terrorista rudimentaria del simulador cubren este caso; combina cualquiera de ellas con la opción de explosión en superficie.

Qué cambia esto en el mapa

• La altura de la explosión importa más que el portador. Contra una ciudad, los planificadores eligen una explosión aérea: amplía el anillo de daño grave y deja poca lluvia radiactiva local. Contra un silo o un búnker profundo, la ojiva estalla en la superficie, con el canje contrario. En el simulador es el conmutador En el aire / En superficie, y la diferencia en los resultados es enorme.
• Los ataques reales no son de una sola ojiva. A una gran ciudad se le asignarían varias ojivas apuntadas a puntos distintos, no una bomba en el centro. El modo Varias explosiones muestra cómo sería.
• La precisión es irrelevante para las ciudades y decisiva para los silos. Los misiles modernos caen a unos cientos de metros del punto de mira; contra una ciudad eso apenas cambia el mapa de daños, mientras que un silo reforzado o recibe el impacto o sobrevive. Las opciones avanzadas incluyen un ajuste de error circular probable justo para esto.
• El tiempo de aviso es la parte humana. Treinta minutos son la diferencia entre una decisión tomada por personas y una decisión tomada por procedimiento. También son, para quien está debajo, la diferencia entre ponerse a cubierto y que le sorprenda a la intemperie.

Para seguir leyendo

Sobre cómo funcionan las propias ojivas, consulta cómo funcionan las armas nucleares. Sobre lo que hace realmente la explosión, efectos de una explosión nuclear, y sobre quién posee qué hoy, arsenales nucleares del mundo. Las cifras de ojivas y vectores de este artículo son estimaciones abiertas publicadas por investigadores independientes como la Federación de Científicos Estadounidenses y el SIPRI; los gobiernos no las confirman.