Bombe sale et bombe nucléaire : ce que fait vraiment une bombe sale
Une bombe sale est un explosif ordinaire garni de matière radioactive. L'explosion disperse cette matière dans les rues alentour. Il n'y a ni réaction en chaîne, ni boule de feu nucléaire, ni champignon : le souffle a la taille de la charge classique, quelques kilos ou quelques centaines de kilos d'explosif. Dans le langage des services de sécurité, c'est un dispositif de dispersion radiologique, et il relève d'une tout autre catégorie d'arme que la bombe nucléaire.
Bombe sale et bombe nucléaire côte à côte
| Bombe sale | Bombe nucléaire | |
|---|---|---|
| Source d'énergie | Explosif chimique | Fission ou fusion de noyaux atomiques |
| Matière radioactive | N'importe quelle source : médicale, industrielle, de recherche | Uranium ou plutonium de qualité militaire |
| Zone détruite | Un bâtiment ou une portion de rue | De quelques à des centaines de kilomètres carrés |
| Dommage principal | Contamination, peur, coût de la décontamination | Souffle, chaleur, rayonnement, incendies |
| Difficulté de fabrication | Faible techniquement ; le plus dur est la source | Extrêmement élevée ; un projet d'État |
| Déjà employée | Aucune attaque réussie connue | Deux fois, en 1945 |
Quels dégâts elle ferait
La plupart des personnes blessées par une bombe sale le seraient par l'explosion elle-même, comme avec n'importe quelle bombe de cette taille. La dose de rayonnement reçue par les personnes proches serait faible dans la plupart des cas réalistes : la matière se disperse en couche mince, et les sources les plus dangereuses se réduisent mal en poudre fine. La Commission de réglementation nucléaire américaine estime que, dans la plupart des cas, les personnes proches de l'explosion ne recevraient pas assez de rayonnement pour tomber gravement malades.
Le vrai dommage est ailleurs. La contamination de quelques pâtés de maisons, voire de quelques kilomètres carrés si le vent emporte la poussière, les fermerait pendant des mois. Retirer la matière radioactive de l'asphalte, du béton et des égouts est lent et très coûteux, et certains bâtiments devraient peut-être être démolis. Ajoutez la panique et la paralysie économique d'un centre-ville fermé, et l'effet principal apparaît clairement. C'est une arme de peur et de dommages économiques plus que de mort de masse.
Goiânia, 1987 : une bombe sale sans bombe
L'exemple réel le plus proche n'a impliqué aucun explosif. En septembre 1987, deux hommes emportèrent un appareil de radiothérapie d'une clinique abandonnée de Goiânia, au Brésil, et en vendirent les pièces à un ferrailleur. À l'intérieur se trouvait une capsule contenant environ 93 grammes de chlorure de césium 137, une poudre qui luisait en bleu dans le noir. Le ferrailleur la montra à des amis et à des proches ; une fillette de six ans s'en frotta la peau et mangea un sandwich les mains encore couvertes.
Quatre personnes moururent, dont la fillette. Environ 250 furent reconnues contaminées, et plus de 100 000 firent la queue dans un stade de football pour être contrôlées. Plusieurs maisons furent démolies, la couche superficielle du sol fut retirée sur des terrains entiers, et la décontamination remplit des milliers de fûts et de conteneurs de déchets radioactifs. L'accident a façonné la manière dont les secours pensent la bombe sale : les problèmes les plus durs furent de localiser la contamination et de calmer une ville apeurée.
Pourquoi elle n'a jamais servi
Fabriquer la partie explosive est facile. Se procurer une source radioactive puissante ne l'est pas. Les sources fortes sont enregistrées et suivies, de nombreux pays contrôlent les marchandises et les véhicules aux frontières, et quiconque manipule une source puissante sans protection risque une dose mortelle bien avant d'atteindre sa cible. Le cas le plus connu remonte à 1995, quand des séparatistes tchétchènes indiquèrent à une équipe de télévision russe où trouver un conteneur de césium enterré dans le parc Izmaïlovski, à Moscou. Il n'a jamais explosé.
Que faire si une bombe sale explose
Les conseils sont les mêmes que pour les retombées nucléaires, à une échelle bien plus petite.
- Éloignez-vous de la zone de l'explosion, face au vent si possible, sans attendre de comprendre ce qui s'est passé.
- Entrez dans un bâtiment, fermez portes et fenêtres et coupez la ventilation qui aspire l'air extérieur.
- Retirez vos vêtements extérieurs et mettez-les dans un sac ; selon les Centers for Disease Control and Prevention américains, ce seul geste élimine jusqu'à 90 % de la matière radioactive présente sur une personne.
- Prenez une douche si possible, avec beaucoup de savon, puis suivez les consignes officielles à la radio ou sur votre téléphone.
Le vrai danger des armes nucléaires est d'un tout autre ordre. Pour mesurer l'écart, placez une petite arme de 1 kilotonne au-dessus d'une rue familière dans le simulateur et imaginez la bombe sale comme un seul pâté de maisons dans le plus petit cercle.